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“财富。”队长说。
他的总结很到位。狄隆看着一箱箱珠宝、绸缎、香料和酒，想象不到竟有人能独占如此财富。多半是我不常来集市的缘故。身为宫廷骑士，狄隆的使命是守卫龙穴堡。或许在多数人眼里，这是个体面又荣誉的职位，但实际上，只有贵族出身的骑士才能跟随王室成员四处走动，平民顶多守门。他父亲和祖父都是农夫，祖父的祖父有间磨坊，但如今它只存在于母亲的故事里。在狄隆十一岁和父亲一同被征召入伍时，他们卖掉了磨坊和大半家当，给儿子换了一件旧锁甲和一把剑。
靠着祖宗和父亲的余荫，狄隆活过了第一次战争，接着是第二次、第三次。一同投入战场的伙伴早已死去，父亲也不知所踪。但这时他已投靠某个骑士侍从，成为稍有地位的士官。等侍从的骑士主人在战场送命，侍从扒下尸体的盔甲和武器，为主人报仇。劳伦斯·诺曼爵士亲自为其册封，以嘉奖他忠勇的行为。侍从成了骑士，于是连带着狄隆也平步青云。
两年后，狄隆和他投靠的骑士参加了海湾之战。
与领主战争不同，海湾之战在骑士海湾爆发，是伊士曼人抵抗娜迦鱼人侵略的卫国战争。王国处于『断剑革命』的阵痛中，难以抵挡海族的军队。王党和剑之军团的失利左右了朝堂局势，西党和十字军的阴影笼罩下，南国威金斯家族支持的女王党来到了伊士曼的政治舞台。而在贵族领主们你来我往的征战中，狄隆和当年精明的侍从已在剑之军团站稳了脚跟。
但他的好运也到此为止。狄隆出身低微，最初的护具和武器早已损毁，他不能再依靠它们。剑之军团中有全新的规则。很快，曾出生入死的友伴也不愿再帮他。“命运如此。”他告诉狄隆，“诸神决定你我的成就。祂给我家族纹章，给你木叉和种子。你如今拿起了剑，还有什么不满意呢？”
我非为此而拿剑。这话教狄隆怒火中烧，但真要他与侍从决斗，羞辱和愤怒的驱使还稍差了一点。再说，杀他有什么用？诸神不会为此给我贵族身份。祂们连木叉也不会给……于是狄隆出卖了侍从，换来威金斯家族的注意。
交易带来新鲜事物。背叛王党无疑是桩恶行，令他的某些夜晚在恐惧中度过。然而胆怯持续了一阵子，狄隆很快意识到，对方不过是他的第二间磨坊。他以此成为了威金斯家族的夜莺，收获了一口袋金子和一根牵在主人手中的绳子。可谁关心绳子？人们都更在乎前者。
唯有财富能改变命运。
再不济也能改善我的晚餐。狄隆吞吞口水，尽量不把目光停留在箱子上。在他眼里，连木头都泛着金属光泽。改变命运很容易，但他必须保证自己还有未来的命运，否则诸神也无从下手。
这些财富统统属于骑士海湾的小领主，狄隆需要保护他，以获得瓜分它们的机会。身为宫廷骑士，他不必再用强盗的手段达成目的。而关于讨好他人，狄隆自认为比队长要有经验得多。
“领主大人的财富，也会有许多海盗觊觎。”狄隆回答，“起航前，应该用布将这些东西遮起来。”
“你畏惧海盗，狄隆？”
“他们是不必要的麻烦。”
“这可说不准。”狄隆皱眉瞧他。“海湾领主需要我们带给他安全感。”队长解释。一只螳螂跳上他的脚背。“赫恩伯爵曾有像我们一样的骑士守卫，结果对方背叛了他，还夺走了他的财产。”
白夜战争像是河对岸的火焰，尽管浓烟冲天，却与他们的生活毫无关联。铁爪城稳固一如往常，毕竟在多数人眼里，加紧巡逻算不得备战措施。只有吟游诗人在酒馆和妓院来往，把捕风捉影的传闻编成故事。他们歌颂爱情，咏叹不义和背叛，用禁忌的新鲜感诱惑无知少女，还扯上白夜骑士的古老传说以为根据。这些咿咿呀呀的家伙一定赚了不少。狄隆只知道这个。
因此，当此事传到弗莱维娅女王的耳朵里，让她大为光火、决意阻止时，狄隆愉快地爬上马背，开始挨家挨户点数吟游诗人们的钱包。这可是陛下的命令哟。
“卓尔都是这类货色。”狄隆说，“异族不值得信任。劳伦斯·诺曼爵士也会看走眼。”
队长漫不经心地翘起脚。小虫受惊，掉入水边的芦苇丛。“谁能猜透别人的心思？反正我是没那本事。我们的领主大人正是多疑的时候，难免对宫廷骑士失去信心。”他微微一笑。“我们正是要证明无耻叛徒和真正忠勇的护卫的差别，狄隆。”
多此一举。狄隆心想。小心我先把你的计划报告给四叶公爵。传言属实的话，特蕾西·威金斯不会容忍宫廷骑士对妹妹的儿子有任何逾越行为。我会成为队长吗？似乎值得一试。
但他不能肯定会成功。队长并非当年的侍从，此人既无背景，也无财富，能混进宫廷骑士只可能是作为某人的眼线。我不就是？狄隆身为剑之军团的老兵，也不过才在诺曼爵士解散军团后得个闲职。如今还得受人排挤，被打发来骑士海湾这鬼地方。海边虽有油水，但阴暗潮湿，又远离王城中心，根本没前途可言。
而狄隆不清楚队长为谁效力。
铁爪城是伊士曼的心脏，大量人群如血流般循环往来，再输往各地。期间混杂的夜莺数不胜数，难辨出处。只是脉络虽然复杂，但总算也还有迹可循。弗莱维娅女王出身威金斯家族，四叶公爵当然支持她；伊斯特尔王子是先王后裔，首相劳伦斯·诺曼爵士和大多数老贵族天然站在他的立场上；至于以盖亚教会和提温·梅塞托里为首的边境诸侯，他们的领地位于伊士曼西方，似乎和东海岸的骑士海湾八竿子打不着。
于是西党最先被排除。连狄隆也看得出来。德威特·赫恩是女王之子，虽无王子身份，但他完全不可能跟提温公爵交好。况且骑士海湾和飞鹰城分隔两地，唯一的互通之处是横穿王国的金雀河。距离使联络变得毫无意义。
或许是女王党。狄隆心想。夜莺没必要知晓同事的存在，威金斯家族安插眼线也用不着跟他汇报。没准队长正是我不知道的同伴。大人物们总有棋子，意图将世间变化把握在手掌里。经过伯爵遇刺的事件后，多派几个侍卫显然合情合理……
他最怀疑的却是王党。
诸神赐给德威特·赫恩高贵的出身，让他成为弗莱维娅和娜迦的浅海领主的儿子。当时伊士曼正处于危机中心，国王身死异乡，西党和十字军掉转矛头，联军铁骑霎时已席卷至铁爪城下……但德威特的出生扭转了一切。伊士曼王国拥有了强有力的盟友，双方的力量通过血脉结合为一，引导王国踏向未知的方向。起码在当时，德威特的地位连真正出身正统的伊斯特尔·塔尔博特王子都难以相比。事实上，后者不得不在王党的协助下逃离王都，以远离娜迦的魔掌。
然而，没人料到，娜迦海族带来的繁荣竟会消失得如此迅速……高塔和神圣光辉议会的“新生代战争”终结后，娜迦退出了守誓者同盟。浅海领主抛下十七岁的新婚妻子和长鱼鳞的亚人儿子，率领族人回归歌咏之海。伊士曼人欣喜若狂地收复了东海岸的陆地，但对德威特·赫恩来说，他合理合法的继承权也随之丧失。塔尔博特王族重新占据了朝堂，把王后和亚人王子纳入掌控。
但好景不长。好事总是不长。伊士曼人不满异族的统治，连带与异族结盟的王室也受到质疑。赶走带着海腥味的鱼人让领主们挺高兴，与生俱来的高贵血统带来的顽固，令他们立即着手破坏当年有关王室继承人的协约。而雪上加霜的是，王党丢失了王长子的踪迹。
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